■琉球は勢いと一体感を生む勝利をつかんだ
首位の新潟は敗れたが、２位のＦＣ琉球はどうだったか。
町田ゼルビア対アルビレックス新潟に先駆けて１５日に行なわれた栃木ＳＣとのホームゲームで、琉球は４対２で勝利した。
栃木ＳＣは６節のレノファ山口ＦＣ戦の勝利を最後に、７試合白星から遠ざかっていた。結果は順当に映るが、琉球にとっては２つの意味で価値のある勝利だった。
ひとつ目は試合展開だ。開始３分に先制点を許しながら、１６分と２２分の得点で逆転した。４４分の失点で一度は追いつかれるものの、７４分と９０分の得点で突き放した。先行された試合を引っ繰り返したのは、５節の千葉戦に続いて今シーズン２度目だ。
後半に突き放した試合展開について、樋口靖洋監督は「ボールを動かして相手を走らせて、疲れが出てきたところで仕留めるという話をして、焦れずにボールを動かして相手を走らせたことで、終盤の２点という結果が出たと思います」と評価した。地力がついてきていることを、示すことができた一戦だっただろう。
ふたつ目は得点者だ。開幕から全試合に先発してきた１トップの阿部拓馬がメンバー外のなかで、シーズン５試合目のスタメンとなった清水慎太郎が１６分の同点弾をゲットした。２点目は上里一将の技巧的な直接ＦＫで、３５歳のキャプテンにとってはシーズン初得点である。
３点目は途中出場の茂木駿佑が決めた。後半途中から出場し、右足の強烈なナックルシュートを突き刺した。
ダメ押しの４点目を決めた李栄直も、終盤に投入された選手だ。先発に抜てきされた選手、途中出場の選手が結果を残すことで、チームの勢いは増す。雰囲気が高まり、一体感が強まる。
「今日が１４節ということで、リーグ戦４２試合を考えると３分の１を消化することになる。そういう意味で、ひとつの節目の試合だなと思っていました」と樋口監督は話し、「勝点を３３まで伸ばしたことには満足している」と納得の表情を浮かべた。この時点で暫定的に首位の新潟と並び、翌日の新潟の敗戦を受けて同勝点の２位となった。
