コロナ禍の終息はまだ遠そうだが、２０２１年、２９シーズン目のＪリーグが２月２６日に開幕する。黄金時代を迎えた川崎フロンターレが２回目の連覇を遂げるのか。それとも、２０１９年にアジアを驚かせたポステコグルー率いる横浜Ｆ・マリノスの攻撃サッカーが復活するのか。１年をチーム作りに費やしてきたザーゴ監督の鹿島アントラーズがいよいよその真価を発揮するのか。目が離せないシーズンを、優勝争いを中心に展望する。
■２０２１年の軸は誰が川崎フロンターレを倒すのか
新しいシーズンの開幕を前に、どうしても“新しい選手”、“新しい監督”、“新しいチーム”のことを考えてしまう。それが、人情というものだろう。
だが、今シーズンの順位予想を冷静に考えれば、まずメインテーマとなるのは「川崎フロンターレの連覇」であるはずだ。
なにしろ、昨年の川崎の強さは尋常なものではなかった。
２６勝５分３敗。３４試合での得点は８８。つまり、ほぼ平均「３」に近い数字で、２位に着けたガンバ大阪の得点数（４６）のほぼ２倍。そして、失点も３１と、名古屋グランパスに次ぐ２番目に少ない数字だった。攻撃的なチームは（一昨年の横浜Ｆ・マリノスのように）どうしても守備に弱点があるものだが、昨シーズンの川崎は前線からのプレッシャーをまじえての守備も実に素晴らしかった。
強さを印象付けたのは、２位のガンバ大阪と対戦した１１月２５日の第２９節。守備が強い（はずの）Ｇ大阪相手に５対０と圧勝して、ライバルの目の前で優勝を決定して見せたのである。サイドからのクロス、セットプレー、縦パス、カウンターと５つのゴールのパターンも実に多彩だった。
川崎とＧ大阪は元日の天皇杯決勝でも再び顔を合わせ、スコア上では０対１と接戦で、試合終了間際にはＧ大阪に同点のチャンスもあったが、試合内容は一方的で川崎は２７本ものシュートを浴びせ続けたのだ。
■川崎フロンターレの今年の課題は世界への挑戦
昨年、川崎が圧勝したのにはいくつかの要因がある。
たとえば、新型コロナウイルス感染症拡大の影響によって暑さの中での超過密日程となったこと。そのため、人よりもボールを動かす川崎のプレースタイルが有利に働いたし、川崎の選手層の厚さも過密日程を乗り越えるのに欠かせないものだった。また、その選手層の厚さがあったからこそ、５人交代制をうまく利用できたという側面もある。
２０２１年シーズンは、例年通りの日程となる（今後、感染症流行が再拡大したりしなければ、ではあるが）。
つまり、昨シーズン、川崎に有利に働いたファクターのいくつかがなくなるわけだ。さらに、今シーズンの川崎にはＡＣＬというもう一つの戦いも控えている。
