そして、２００４年に中村がボランチを主戦場とするようになってから、「オニさんとコンビを組む回数がめっちゃ増えた。あの頃は昼飯を食べるときもずっとオニさんとサッカーの話してたもん」と、振り返る日々だった。「そりゃ最後の対談に呼ぶでしょ」と冊子に記された文を読んだとき、脳内であの笑顔とともに再生されるような実感のある言葉だった。
２００５年にＪ１に昇格しても、中村はコンスタントに試合に出続ける。そして、鬼木監督が現役を引退した２００６年に中村は飛躍する。リーグ戦で３４試合１０得点を記録し、Ｊリーグベストイレブンと日本代表に選ばれた。しかも、代表ではゴールも決めている。
２００６年から５年間にわたってベストイレブンに選出され、２００７年から２０１０年まではＡ代表の出場試合数が２ケタを超え続けた。２０１６年には、ＪリーグＭＶＰにも選ばれた。しかし、チームとしては、タイトルを掴むことができないシーズンが続いた。
そんな流れに終止符を打ったのが、コーチだった鬼木達の監督就任だった。かつてのボランチコンビが、監督・選手という立場でコンビを組むことになったのだ。２０１７年のことである。
