日本代表の「まさか」のアジア杯ベスト８敗退で幕を開けた２０２４年の日本サッカー界。３月には宮本恒靖氏が日本サッカー協会（ＪＦＡ）会長に就任し、開幕したＪリーグでは初昇格のＦＣ町田ゼルビアが大躍進すると、パリ五輪では男女ともにベスト８入り。９月にスタートしたW杯アジア最終予選では負けなしの快進撃で、ＦＩＦＡランクで森保ジャパン史上、最高位となる１５位を記録。最後の最後までもつれたJリーグの優勝争いは、ヴィッセル神戸の２連覇で幕を閉じた。そこで『サッカー批評』では、サッカージャーナリストの大住良之氏と後藤健生氏に、２０２４年のサッカー界を振り返ってもらうとともに、２０２５年の行方を占ってもらった。サッカー歴５０年以上の大ベテラン２人が「愛するサッカー」について、朝まで大激論！
■アジアカップは｢10年くらい前？」
――２０２４年の日本サッカー界で、最も印象に残っている出来事は何でしょうか。
大住「日本代表チームの強さだと思うなあ。アジアカップはちょっと失敗したけど、その教訓を見事に活かして、９月からのW杯アジア最終予選の３か月間で、本当に１段階レベルが上がったなという強さを見せた。それは、非常にうれしいニュースだったし、印象的なことだったと思いますね」
後藤「じゃあ、僕はあえて違うことを言わないといけないね。ヴィッセル神戸がＪ１リーグ２連覇と天皇杯との２冠を達成して、サンフレッチェ広島がリーグ戦では準優勝と、Ｊリーグを西日本がリードするようになったのは、大きな転換ですよね。ガンバ大阪もリーグ４位、天皇杯準優勝だし。今までだと東日本が中心だったのに、東日本勢の不甲斐なさも相まって、西に主導権がシフトしたのは面白いですね」
大住「大相撲じゃないから、東も西もなくていいと思うんだけど」
後藤「そんなことはないですよ。今まであまりにもサッカーの中心勢力が首都圏にかたよっていたじゃないですか」
大住「東京には、Ｊ１のチームが３つあったんだけどね。その中で一番Ｊ１経験の浅いＦＣ町田ゼルビアが最後まで優勝を争ったことはすごいと思ったけどね」
――では、Jリーグについては、後ほど語っていただくとして、後藤さんも注目されている、日本代表の振り返りから始めましょう。アジアカップで敗退したのが今年の初めだとは、信じられない思いです。
後藤「あれ、今年だったんですか？ １０年くらい前だったんじゃないですかね（笑）。１０年くらい前はアジアカップにもっと一生懸命だったなあ。やっているほうはもちろん、見ているほうもね」
大住「選手たちは一生懸命やっていなかったわけじゃないよ」
後藤「そうだけど、必死さが違うとは思うよ」
