【明治安田Ｊ１リーグ 第１１節 名古屋グランパスｖｓガンバ大阪 ２０２１年４月２２日 １９：３３キックオフ】
「守備は武器じゃない！」
話を聞こうと集まった記者の一人の「このチームには堅守という武器があって……」という言葉に、かぶせ気味にこう答えた選手がいた。今から７年前、南アフリカでのことだった。
大会開幕前には絶望的と言っていいほど不安視されながら、粘り強くワールドカップ１６強まで進んだ日本代表。その要の一人、田中マルクス闘莉王の言葉である。
このガンバ大阪との試合の前まで、名古屋グランパスは堅守を持ち味に５度の「ウノ・ゼロ」などで勝ち点を積み上げてきた。そして前節には、２点のビハインドから１点を返すのがやっとで、サガン鳥栖に敗れていた。
優勝するチームは連敗などしない。つまり、名古屋に優勝を争う資格があるかが、このガンバ相手の試合で問われていた。
新型コロナウイルスへの集団感染による長い活動停止期間があったとはいえ、名古屋のホームに乗り込んだＧ大阪は積極性に欠けていた。ボール保持率では、ややＧ大阪が優位。一方で、慎重に対応する名古屋も違いを見せる必要があった。
その「切っ先」となる存在がいた。左サイドの相馬勇紀である。
今季のリーグ戦で、連続先発はまだ１度しかない。だが、Ｇ大阪の攻撃を受け止めてからの反撃のボールは、この小柄な背番号１１に集まった。そして、その期待に応えるように、相馬は躍動した。
２１分には、左サイドバックの吉田豊からのボールを受けると、内へ切れ込んでシュートに持ち込む。するとその７分後、またも吉田からのパスを受けた相馬は、ハーフウェイライン手前からドリブルを敢行。１対１で相対したＧ大阪ＤＦ三浦弦太の脇を通すクロスを上げると、これが山崎凌吾へのアシストとなった。
先制の９分後には、ボールを受けるとすかさず遠目からシュートを放っている。その直後には、相手ＧＫからのつなぎに圧力をかけ、ボールを奪い切っていた。攻守にエンジンは全開だった。
