世界の変化に追いつこうと、自らも変化を続ける日本サッカー界。女子は「プロ化」へと踏み切り、男子は「秋春制」へと舵を切る。だが、その変化に直面して、数々の「大問題」が発生。先日の皇后杯を例に、サッカージャーナリスト後藤健生が日本サッカー界に警鐘を鳴らす！
■皇后杯5回戦｢大波乱はなし｣も…
１２月１４日、１５日の週末に、第４６回皇后杯全日本女子選手権の５回戦が各地で行われた。
５回戦からプロのＷＥリーグ勢が登場し、なでしこリーグ勢の挑戦を受け、またＷＥリーグ勢同士の激しい戦いを繰り広げた。
現在の女子サッカー界の「３強」は、間違いなく日テレ・東京ベレーザ、浦和レッズ・レディース、ＩＮＡＣ神戸レオネッサの３チームだ。
２０２１年に開幕したＷＥリーグでは、過去３シーズン、いずれもこの３チームが３位までを占めているし（優勝はＩ神戸が１回、浦和が２回）、現在、行われている２０２４／２５シーズンでも前半戦の１１試合を終えた時点で首位がベレーザ、２位がＩ神戸、３位が浦和となっている。
一方、皇后杯でも、この３チームは２００７年大会以来、すべての大会でタイトルを独占している状態だ。
さて、週末に行われた皇后杯５回戦では、２０２４年のなでしこリーグで優勝したヴィアマテラス宮崎がＷＥリーグの大宮アルディージャＶＥＮＴＵＳを１対０で下して準々決勝進出を決めた。
堅守速攻のスタイルを貫いて、１部昇格１年目に優勝という偉業を達成した、そのプレースタイルがもたらしたアップセット（予想外の勝利）だったのだろう。
しかし、その他の顔合わせでは、大きな波乱はなかった。
ＷＥリーグのＡＣ長野パルセイロ・レディースと対戦した浦和は、シュート数２２対４と長野を圧倒して２対０で順当勝ち。やはりＷＥリーグ対決となった試合で、ベレーザは前半、ＪＥＦユナイテッド千葉・レディースの堅守に苦しんだものの、後半ギアチェンジして猛攻を仕掛けて２対０で勝利。力の差を見せつけた。
最も苦戦を強いられたのがＩ神戸。ちふれＡＳエルフェン埼玉との試合は点の取り合いとなり、延長戦を戦った末にようやく勝利をつかみ取った。
苦戦することはある。だが、最終的には「３強」は必ず勝利をつかみ取る……。男子の天皇杯全日本選手権では、ジャイアントキリングは珍しいことではない。Ｊ２リーグのチームが優勝することだってあるが、女子の場合、ＷＥリーグとなでしこリーグの間の戦力差は年々、拡大しているし、ＷＥリーグ内でも「３強」の地位は揺るがず、カップ戦でもその力の差を再確認する試合が多くなっている。
