２５歳での欧州挑戦というのは、年齢的にかなり遅い方という印象が強い。「日本人を取るなら若ければ若い方がいい」と考える欧州クラブが少なくないからだ。
６月の日本代表２連戦（エルサルバドル・ペルー）に挑む森保ジャパンのメンバーを見ても、１８歳でスペインに赴いた久保建英（レアル・ソシエダ）、１９歳でオランダ・フローニンゲン入りした堂安律（フライブルク）など１０代の移籍が目立つ。鎌田大地（フランクフルト）にしてもサガン鳥栖から最初に渡独したのは２０歳の時。彼の場合は年代別代表経験もなければ、地方の中小クラブに在籍していた選手。そういう人材が長谷部誠のいるドイツ１部のビッグクラブに赴くということで、サプライズだったのは確かだろう。
その後は若手のレンタルが増え、さらにはチェイス・アンリ（シュツットガルト）や福田師王（ボルシアMG）のように高校卒業後、Jリーグを経由せずに海外へ行く例まで出てきた。その分、年齢層の高い選手にとっては逆風だ。２０代半ばで渡欧したのは、シュミット、遠藤航、伊東純也（スタッド・ランス）、古橋亨梧（セルティック）など限られた面々しかいない。
伊藤にとって追い風だったのは、遠藤と伊東、古橋がそれぞれの環境で活躍し、評価を上げたことがある。
遠藤は２５歳だった２０１８年夏にシントトロイデン（STVV）へ赴き、１年後には当時ドイツ２部のシュツットガルトへ。そこで最初は試合に出られず苦しんだが、途中からチャンスをつかみ、主力に定着。同シーズンに首尾よく１部昇格を果たし、その後は「デュエル王」として一気に存在感を高めていった。シュツットガルトが昨季・今季と２年連続で１部残留を果たしたのも、彼の貢献度によるところが大だろう。
伊東も２０１９年２月にゲンクへ赴いたのは、間もなく２６歳になろうという時。爆発的なスピードと局面打開力、決定力という武器を認められ、すぐさま新天地でレギュラーを確保。１９－２０シーズンにはUEFAチャンピオンズリーグにも参戦し、高度な経験値を積み重ねた。そして２０２０年以降は日本代表でもエース級に成長。最初のベルギー行きから３年半が経過した２０２２年夏にフランス・リーグアンのスタッド・ランスにステップアップした。「コロナがなければもっと早く５大リーグに行っていただろう」と関係者も言うほど、伊東は現地で高評価を得ていた。
そして古橋も今季の傑出したゴール数で強烈なインパクトを残した。セルティックのアンジェ・ポステコグルー監督のトッテナム指揮官就任が決定し、古橋も一緒にプレミア参戦するのではないかという話も出ているほど。つまり「明確な結果さえ残せば、年齢層の高い選手でもステップアップは可能」ということを彼らが実証してくれた。伊藤もSTVVで同じような仕事ぶりを見せれば、早い段階での５大リーグ行きは十分可能なのだ。
