■千葉の１９０センチ櫻川は五輪を刺激に成長
１人目はＦW櫻川ソロモンだ。久保建英が誕生した２か月後、２００１年８月生まれの２０歳は、２３年パリ五輪のエース候補である。
ナイジェリア人の父を持つ彼は、１９０センチ、９１キロの世界基準なサイズを持つ。高さを強みとするのは言うまでもなく、ボールタッチが柔らかで前線で起点となり、巧みな動き出しでサイドへ流れてプレーすることもできる。ひと言にまとめれば「スケールの大きなストライカー」となるのだが、今夏に成長速度を上げる刺激を受けた。Ｕ－２４日本代表のトレーニングパートナーに指名されたのだ。
東京五輪を前に最終調整を進めるチームに、山本理仁（東京Ｖ）、武田英寿（ＦＣ琉球）、藤田譲瑠チマ（徳島ヴォルティス）ら同世代の５選手とともに合流した。日本代表で主将を務めるオーバーエイジの吉田麻也や、同じストライカーの上田綺世や林大地からアドバイスを受けた。
東京五輪後のＪ２リーグ２５節から、６試合連続で先発に名を連ねている。ブラジル人ＦＷサウダーニャを抑え、３－４－２－１のシステムで１トップを務めているのだ。８月２８日のＶ・ファーレン長崎戦では、左ＣＫからヘディングシュートを突き刺した。
前線からの守備にも献身的だ。それもまた、Ｕ―２４日本代表のトレーニングパートナーとして得た刺激だろう。千葉のユン・ジョンファン監督は長崎戦後に「代表へ行って気づいたことがあったと思う。足りないところを練習しているし、練習したことが成果として表れている」と評価した。櫻川自身、「自分も日本代表を目ざさなきゃいけないと、目標が明確になった」と話している。
特大のポテンシャルを考えれば、ここまで１８試合出場で２得点は物足りない。Ｊ２リーグの中位にあるチームを自らの得点で押し上げることが、他でもない自身の可能性を拡げることになる。
