Ｊ２０２１年のＪリーグがいよいよ幕を開ける。本稿では新たなシーズンに挑むＪ１各チームの注目選手を２名ずつピックアップ。チームとしてのポイントも紹介する。ニュースターの誕生を期待したい。
◎サガン鳥栖
昨年４月、２０１９年度の決算報告で２０億円もの赤字が明らかになり、ピッチ外が騒がしくなってしまった。債務超過によるクラブライセンス剥奪こそ増資で回避したものの、２０２０年はコロナ禍による減収で赤字が確実であり、このままでは再び債務超過に陥ることは間違いなかった。
加えて、この時点では３期連続赤字の問題もあった。２０１８年度と２０１９年度が赤字で、２０２０年度の赤字も確実なことで３期連続の赤字によるクラブライセンスの取り消しに引っかかってしまうはずだったが、コロナ禍におけるＪリーグの特例措置により赤字がコロナ禍の影響であると認められれば翌年度の決算で判断、つまり２０２１年度を黒字で終えなければならないとされていた。
クラブはスポンサーの獲得を目指したものの、コロナ禍による影響以外に、竹原社長の不透明な経営方法を懸念されてなかなか上手くいかなかった。これまでも私財を投入していると言われていたが、今回債務超過を回避した増資も、どこから出たお金なのかは明かされなかった。
１０月、先のクラブライセンスの特例措置が２０２１年度末まで継続されることが決まり、さらに２０２３年度末まで猶予期間が与えられることになった。これによってリーチがかかっていた鳥栖の３期連続赤字は実質ノーカウントになり、２０２４年度末までに黒字・債務超過の解消を実現できていれば良いことになった。計画的で堅実な経営を実現すれば達成できる可能性は十分あり、ようやく光明が見えてきた。
１１月には２０２０年度の決算が１０億円の債務超過になる見通しだということが明らかになったが、一方で木村情報技術株式会社が胸スポンサーになることが発表された。
そして１２月１９日のシーズン最終戦、良くも悪くも１人でクラブを大きくしてきた竹原稔社長が退任することによって、鳥栖は生まれ変わる第一歩を踏み出すことになった。
このオフは、チアゴ・アウベスはガンバ大阪へ、金崎夢生と森下龍矢は名古屋グランパスへ、原輝騎は清水エスパルス、原川力はセレッソ大阪、高橋秀人は横浜ＦＣ、宮大樹と金森健志はアビスパ福岡、など、試合にあまり出ていなくて安いわけではない選手だけでなく、試合に多く出ていても声がかかった選手は積極的に放出することになった。
２０１１年に竹原社長が就任し、２０１２年の初昇格からここまで降格することなくＪ１で戦ってきた鳥栖は、Ｊ１で１０年目のシーズンに未来へ向けた新たなスタートを切ることになった。
