■守備力で結果を出すサガン鳥栖とアビスパ福岡
４クラブが自動降格するという今季の特殊条件は、「第４グループ」のサッカーに大きな影響を与えるはずだ。「降格がない」という条件のなかで、昨年は横浜ＦＣ、湘南ベルマーレといった戦力面で厳しいと見られたクラブも攻撃的なサッカーを見せ、大胆に若手を起用した。しかし今季は、より「保守的」なサッカー、着実に勝ち点を稼ぐことを第一としたサッカーに、少なくともシーズンの後半は切り替えなければならないのではないだろうか。
そのようなときに最も勝ち点に結びつきやすいのが「守備力」である。サガン鳥栖は昨年の後半に見事な守備組織を見せた。引き続き指揮をとる金明輝監督の下、その組織的な守備に乱れはないはずだ。就任１年でＪ２での１６位から２位に躍進させ、５シーズンぶりのＪ１に導いた長谷部茂利監督率いるアビスパ福岡も、守備に絶対の自信をもつ。Ｊ２の４２試合で２９失点、失点しなかった試合が過半数の２２試合という守備力は、「生き残り」の最大の力になる。
今季の日程は、２回にわたる中断期間があるのが大きな特徴だ。最初が６月上旬から中旬にかけての３週間、そして２回目が、７月中旬から８月上旬にかけての４週間である。最初の中断は日本代表の日程がはいるためだ。本来なら６月には国際試合が２試合はいるだけだったが、昨年９月に消化できなかった２試合分をことしの６月に入れたたため、ここに日本代表の試合が４試合はいることになった。そして２回目の中断は、オリンピックによるものだ。
最初の中断にはいる前に消化されるのが１７節（残り２１節）、２回目の中断までに２２節（残り１６節）が消化される。シーズン開幕当初は苦戦が続いても、この２回の中断期にミニキャンプを行うなどチームを立て直す時間を取ることができる。残り試合数もたっぷりあるので、この２回の中断を経て戦力を充実させ、調子を上げたクラブが最終的に良い結果を得るのではないか。
