■不遇の３５歳も開花
流れるようなパスサッカーで２位を占め、高い評価を受けた柏レイソルでは、早川と同様フルタイム出場の小島亨介が見事なプレーで躍進を支えた。小島は名古屋グランパスのアカデミーから早稲田大学を経て２０１９年に大分トリニータ（当時Ｊ１）でプロとしてスタート、翌年にＪ２の新潟に移籍してＪ１昇格とルヴァンカップ準優勝などに貢献、２０２５年に柏に移籍した。パスを受けてのビルドアップの能力の高さはリカルド・ロドリゲス監督のサッカーに不可欠な要素だったが、シュートストップでも水際立ったところを見せた。
３位の京都を支えた太田岳志は「エリート」からはほど遠い。１９９０年１２月２６日生まれ、３５歳。１９０センチ、８０キロと体格に恵まれているが、過去１２シーズンのプロ生活は「サブＧＫ」の状況から脱出できなかった。三重県桑名市出身、同県の暁高校を経て大阪学院大に進み、２０１３年にＦＣ岐阜（当時Ｊ２）でプロになったが、ポジションを得ることはできず、東京ヴェルディ（Ｊ２）、カターレ富山（Ｊ３）と渡り歩いて２０２０年に当時Ｊ２の京都に移籍。２０２４年に韓国代表ＧＫ具聖潤（ク・ソンユン）とポジションを争って１４試合に出場すると、今季は開幕からレギュラーを任せられ、３４歳にして初めてフルシーズンを戦い抜いた。ポジションを失った具聖潤は７月に韓国のクラブに移籍した。
ゴール前の安定感は抜群。京都はセンターバックに１７１センチの宮本優太を起用するなど、守備陣は「高さ」があるとは言えなかったが、クロスに無類の強さを発揮する太田が非常にうまくカバーした。
