■勝負強い鹿島を支えた｢新監督｣と｢新戦力｣
Ｊリーグ優勝８回、「オリジナル１０」で横浜ＦＭとともに今季まで３３シーズン「トップリーグ」の座を守り、１１３１戦して６１３勝１８３分け３３５敗。鹿島は間違いなくＪリーグ・スタートから今季に至るまで「最も成功したチーム」だ。２０１６年の優勝を最後にＪ１のタイトルから遠ざかり、川崎と横浜ＦＭに主役の座を譲り渡していたが、鬼木監督の下、今季は本来の「勝負強さ」を示してきた。
「補強」はチームづくりのベースのひとつだが、このクラブはそれが継続的にうまくいっている。今季はセレッソ大阪から獲得したＦＷレオ・セアラの存在が大きかった。コンスタントに得点して１８ゴールでランキング１位。昨年まで最前線で攻撃をけん引していたＦＷ鈴木優磨が自由に動けるようになり、鈴木自身のプレーにも幅が出た。
レオ・セアラの他にも、「補強の成功」は少なくない。今季前にサガン鳥栖から獲得した韓国代表ＤＦキム・テヒョンは、守備の中心だったＤＦ関川郁万が５月に負傷すると、ＤＦ植田直通とコンビを組んで守備を支えている。横浜ＭＦから獲得したＤＦ小池龍太も、左右のサイドバックをこなして守備に穴をつくらせなかった。さらにシーズン半ばには、ＤＦ小川諒也、ＭＦエウベルを補強し、大きな力となった。
鬼木監督はアカデミー出身のＭＦ舩橋佑を、４月からボランチのレギュラーに抜てき。ボールを奪い、長短のパスで攻撃陣の長所を引き出すことで、攻撃が活性化された。「司令塔」役を務めるＭＦ三竿健斗、「ボールウィナー」の知念慶、経験豊富なＭＦ柴崎岳と、多彩なボランチ陣が、試合の状況に応じて持ち味を出し切っている。
ＧＫ早川とともに守備陣で特筆されるのがセンターバックのＤＦ植田の存在感だ。早川とともに全３５試合にフル出場し、圧倒的なヘディングの強さだけでなく、経験を生かしたカバーの良さなどで、「最少失点」の守備を支えている。
