■複数のＪクラブが相次いで欧州クラブと提携
小さなトピックの裏側で、大きなプロジェクトが進行している。
４月初旬、Ｊ１リーグの湘南ベルマーレがウルヴァーハンプトン・ワンダラーズＦＣとパートナーシップを締結した。ウルブスの愛称で親しまれるクラブは、イングランド・プレミアリーグの古豪である。
Ｊリーグのクラブが海外のクラブと提携するのは、珍しいことではない。３月初旬にガンバ大阪が、エールディビジのアヤックスとフットボール戦略パートナーシップで合意した。同下旬にはジュビロ磐田が、ドイツ・ブンデスリーガのボーフムとのパートナーシップ締結を発表した。４月にはサンフレッチェ広島が、２１年に結んだブンデスリーガのケルンとの育成業務提携を延長している。昨季のＪ１王者のヴィッセル神戸も、昨年１０月にプレミアリーグのアストン・ヴィラと戦略的パートナーシップを結んでいる。
Ｊリーグのクラブは、なぜヨーロッパのクラブと提携するのか。ヨーロッパ各国のクラブは、なぜＪクラブに着目するのか。
湘南の眞壁潔会長は、ふたつの理由をあげた。
「ヨーロッパのクラブとの提携は、以前からそれなりの数の相談があります。我々のアカデミーで育った遠藤航が在籍したシュツットガルトからも、そのような話がありました。いろいろなクラブの話を聞いてみると、プレーシーズンのアジアツアーを成功させたいとの意図を感じます。それから、若い日本人選手の情報ですね」
ウルブスには韓国代表ＦＷファン・ヒチャンが在籍している。また、オランダ生まれでインドネシア代表ＤＦのジャスティン・ハブナーが、アカデミーからトップチームへ昇格している。ハブナーは３月にセレッソ大阪へ期限付き移籍で加入した。
「ウルブスはアジア市場に注目していて、日本人選手の獲得にも前向きです。代理人経由ではなくクラブ側から直接情報を取りたい、という希望を持っているクラブは、ウルブスだけではないですね」（眞壁会長、以下同）
