■平坦ではないＪＦＬへの道のり
こうした、各カテゴリーの昇格争いの中でも最も厳しい戦となるのが各地域リーグから全国リーグであるＪＦＬに入るクラブを決める大会、「全国地域サッカーチャンピオンズリーグ（以下、地域ＣＬ）」である。
栃木県宇都宮市で開かれていた地域ＣＬ決勝ラウンド最終戦が、Ｊ１昇格プレーオフ準決勝と同じ１１月２６日に行われた。４チーム総当たりの決勝ラウンドだが、２試合を終えた時点で４チームがすべて１勝１敗で並ぶという大混戦となっていたが、最終日には栃木シティＦＣとＶＯＮＤＳ市原（千葉県）が勝利した。
今シーズンのＪＦＬは、開幕直前に経営難に見舞われたＦＣ神楽しまね（島根県）の不参加が決まり（クラブはその後解散）、１５チームで行われていたため、来シーズンから再び１６チームに戻すために栃木シティは自動昇格となり、Ｖ市原はＪＦＬ最下位の沖縄ＳＶとの入れ替え戦に臨むことになった。
さて、その地域ＣＬ。全国９地域リーグの強豪クラブが集まってＪＦＬ昇格を決めるきわめて重要な大会なのだが、システムは複雑で、また非常に厳しい日程で行われる超難関なのだ。
全国各地には、将来のＪリーグ入りを目指すクラブがたくさんある。近い将来のＪリーグ入りを狙うクラブから、“遠い将来の夢”というクラブまで、その“本気度”はさまざまなのだろうが……。
そうしたクラブがまず目指すのがＪＦＬである。Ｊ１リーグから数えれば、４部リーグ相当のリーグである。
ここまで辿り着けば、チームを強化し、クラブ経営を改善し、自治体の協力を得て（あるいは自前で）スタジアム整備を行っていけば、いつかＪリーグ入りを迎えることができる。
だが、地域リーグからＪＦＬへの道は平坦ではない。
全国には９つの地域リーグがあるから、その９リーグの優勝チームの中から全国リーグへの昇格チームを決めなければならない。そのために存在するのが地域ＣＬという大会だ。
