■命運を分ける昇降格
各リーグの昇降格はシーズン終盤の大きな話題だ。昇格あるいは降格というのは次年度以降のチーム強化、クラブ経営に大きく関わることなので、ある意味で優勝争い以上の重みを持つ出来事だ。
しかも、昇降格は単にチームの成績だけでなく、クラブ・ライセンスの有無といった要素にも左右されるので複雑な様相を呈することも多い。
たとえば、今シーズンのＪ３リーグではＦＣ大阪の動向が最後まで注目された。もし、Ｊ２ライセンスを持っていないＦＣ大阪がＪ３リーグで２位以内に入れば、Ｊ２リーグで２１位となった大宮アルディージャは降格を逃れることができるからだ。
だが、Ｊ３リーグ最終節を待たずにＦＣ大阪が２位以内に入る可能性は消滅し、大宮のＪ３降格が決まった。
一方、命拾いをしたのがＪ３リーグで最下位となったギラヴァンツ北九州だった。
Ｊ３リーグでは、今シーズンから日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）との入れ替え制度が導入された。ＪＦＬに降格すれば、「Ｊリーグ」という看板を外さなければならないので、クラブにとってはかなり大きな痛手になるはずだ。
しかし、ＪＦＬではＨｏｎｄａ ＦＣ（本田技研）が早々と優勝を決めていた。本田はアマチュアの雄と呼ぶべき企業チームであって、Ｊリーグ入りを希望していない。しかし、２位にＪリーグ・ライセンスを持っているクラブが入れば、最下位の北九州は入れ替え戦を戦わなければならなくなるのだ。
そして、迎えたＪＦＬ最終節。２位争いは４チームが絡む混戦となっていたが、前節まで２位に付けていたレイラック滋賀が引き分け、ラインメール青森とソニー仙台は敗れて、５位だったブリオベッカ浦安が勝利して、大逆転で一気に２位に浮上した。
今シーズン、関東リーグから昇格したばかりの浦安はリーグ前半戦では成績が上がらず、苦戦を余儀なくされたが、都並敏史監督が組織的なチームを作り上げて後半にはほとんど負けなしの快進撃を続けて２位に入ったのだ。
しかし、浦安はライセンスを持っていないのでＪ３リーグ昇格はならず、こうして北九州のＪ３リーグ残留が決まったのだ。もし、滋賀か青森が２位に入っていたら、北九州は史上初のＪ３からの陥落を経験することになったかもしれないのだ。
