■これまでのＷ杯と違った「３枚のジョーカー」
ベスト１６進出への道のりも、これまでとは違った。
１８年のグループステージでも、ポーランドとの第３戦でスタメンを入れ替えている。今回はコスタリカとの第２戦でターンオーバーを敷いたが、そもそも先発起用を想定していた冨安健洋、酒井宏樹、遠藤航らがスタメンを外れる試合があった。グループステージの２試合に先発した久保建英も、クロアチア戦を体調不良で欠場している。クロアチア戦では板倉滉も出場停止で使えなかった。
一時的とはいえ、スタメンで見込んでいた選手をこれだけ欠いている。そのなかで、グループステージを２勝１敗で首位通過したのだ。チーム全体の力で勝ち取ったラウンド１６進出であり、過去３度とはその中身が異なる。
もうひとつ忘れてならないのは、「逆転勝ち」である。ドイツ戦とスペイン戦では、後半の２発で試合を引っ繰り返した。逆転勝ちの経験をほとんど持たないチームが、Ｗ杯という大舞台で粘り強さとタフネスさを発揮したのである。
その要因となったのが「ジョーカー」の存在だ。
吉田は言う。
「４年前は時間が長引いたらキツいなという感覚だったんです。いまは長引けば長引くほど、ウチの特徴が出せる、そういう選手が揃っているなというのはあったので、チャンスは増えてくるんじゃないかなという感覚で、後ろは我慢を続けるだけかなと思っていました」
彼が言う時間とは、「耐える時間」を指している。ドイツ戦とスペイン戦では、相手の時間をしのぐことで逆転の可能性をつなぎ、後半のギアチェンジで攻勢に転じた。１８年は本田圭佑がジョーカー的に起用されたが、今回は浅野拓磨、堂安律、そして三笘薫と、試合の流れを変え得るカードが３枚あった。これは、過去３度のラウンド１６進出との違いにあげられるだろう。
