■１２月５日／カタールＷ杯 決勝トーナメント・ラウンド１６ 日本代表１ー１（ＰＫ：１−３）クロアチア代表（アルジャヌーブスタジアム）
「ベスト８の壁」に、またしても阻まれた。
日本時間の１２月５日深夜に行なわれたクロアチア戦で、日本はＰＫ戦の末に敗れた。ラウンド１６進出は２００２年、１０年、１８年に続いて４度目で、今回もまたここで大会から撤退することとなった。
０２年は前半のうちにトルコに先制され、相手を攻略できないまま０対１で押し切られた。
１０年はパラグアイにＰＫ戦で敗れた。ＰＫ戦まで何とか持ち込んだ、という内容だった記憶がある。
ベルギーと接戦を演じた１８年は、試合の流れが勝敗に影響を及ぼした。２対０から同点に持ち込まれた時点で、流れは相手にある。後半終了直前の失点は悲劇的だったが、じわじわと追い詰められた結果の敗戦だったとも言える。
今回はどうだっただろう。
ＦＩＦＡのマッチレポートは、シュート数が１２本対１６本で、枠内シュートはどちらも４本ずつである。ＣＫは８本対５本で、日本が上回る。ボールポゼッションは３６対５１だが、攻め手がまったくなかったという印象はない。５５分以降は１対１で推移していったわけだが、ベルギー戦のような「追い詰められていく空気」は漂っていなかった。
キャプテンの吉田麻也の皮膚感覚は興味深い。
「スペイン、ドイツとの戦いとは違って、自分たちがゲームを支配する時間も長く持てて、決してドン引きして守り切るようなサッカーをしたわけじゃない。こういう形を強豪相手にも出していけるというのは、今後の明るい材料じゃないかなと思います」
ポゼッションという数字以上に、自分たちでボールを動かすことはできていた。しかも、Ｗ杯開幕前は試合をクローズさせるオプションと見られていた３－４－２－１で、機能性を担保しながらクロアチアと伍して戦ったのだ。グループステージの試合と同様に、この日も複数のポジションで起用された選手がいる。戦術的な柔軟性においては、過去最高の水準にあったと言っていい。
