■８万人超が集った南半球最大のスタジアム
その予選がようやく終了。試合の翌朝、ジョホールバルのホテルの窓から下を見下ろすと、同じホテルに泊まっていたイラン代表がそばの空き地でトレーニングに励んでいました。オーストラリアとの「大陸間プレーオフ」に備えているのです。
僕は、この「二度とない」予選を最大限体感するために、２月２２日の香港対韓国の試合を皮切りに広大なアジア大陸を飛び回って日本以外のグループも含めて一次予選から観戦し続けてきました。だから、締めくくりとなる「大陸間プレーオフ」も観戦に行くことにしました。
今回の舞台は、オーストラリア最大のスタジアムであるメルボルン・クリケット・グラウンド（ＭＣＧ）。リオのマラカナンが改装されて収容力が８万人ほどになったので、１０万人収容のＭＣＧは現在では“南半球最大”のスタジアムとなっています。
そのＭＣＧには８万５０２２人もの観客が入りました。４年前のアルゼンチン戦の約２倍。伝統的にラグビーやオーストラリアン・ルールズ・フットボール（オージーボール）が盛んだったこの国でも、サッカー人気が高まっていたのです。
