気温６．８℃。寒風吹き荒む埼玉スタジアム、体感温度はもっとはるかに低いものだった。試合開始前の両チームのアップ。日本側の右サイドでは、酒井宏樹と伊東純也がコンビを組み、パス交換をしながら、ゴール前に飛び込む坊主頭のＦＷ前田大然に向けて、何度もセンタリングを上げていた。酒井からのタテパスを伊藤がダイレクトで、伊東の落としを酒井がアーリークロスで――２人の息は、遠目からでもなんとも合っているように見えた。
１月２７日、ＦＩＦＡワールドカップカタール２０２２アジア最終予選グループＢ第７節、サッカー日本代表は、中国代表をホームに迎えた。結果は２－０で日本代表の完勝だった。前半１３分のＦＷ大迫勇也のＰＫによるゴール、そして後半１６分の伊東の豪快なヘッドによる追加点で、日本代表は危なげなく勝利を収めた。
中国代表は、昨年１２月に監督が変わったばかり。候補選手を多く集め、合宿を行なったとも報じられていたが、急造チームであることは明白だった。この日、中国代表は、昨年９月８日に行なわれた試合とは違って、５バックから４バックに変更して臨んできていた。この日の試合、中国代表はシュート２本に終わるのだが、それは後半に記録したもの。前半はシュートを１本も打てず、それどころかハーフウェーラインを超えて、日本の陣地に入ることすらままならなかった。
試合後、中国代表の李霄鵬監督は「日本の弱点として、サイドから攻撃するチャンスができるかと思っていた」と明かしたが、日本代表の厳しいプレスによりそれができなかったと話していた。そして、そのサイドを制圧したのは、日本代表の特に右サイド、酒井と伊東のコンビだった。伊東の快速ドリブルも日本の右サイドの強みだが、この日の前半目立ったのは、伊東の相手の裏を取る動きからの、酒井のタテパス。中国からしてみればあまりにも“危険なタテパス”が、急造４バックの隙を突きまくったのだ。
