■「３０年間で約６倍」の驚き
１９９３年にＪリーグは１０クラブでスタートした。翌年にはベルマーレ平塚（現在の湘南ベルマーレ）とジュビロ磐田が、さらに１９９５年にはセレッソ大阪と柏レイソルが加盟し、またたく間にチーム数を増やすなかで、スタート当初の「熱狂」は冷め、バブル経済の崩壊もあって各クラブは現実的な経営を迫られた。しかしそうした社会状況でも、新たに加盟を望む団体、地域は引きも切らなかった。
１９９９年には２部（Ｊ２）が誕生、２０１４年には３部（Ｊ３）が生まれた。当初の１０クラブは１府７県に分布するだけだった。しかし新たにいわきＦＣ（福島県）がＪ３昇格を果たした２０２２年、「Ｊクラブ」はＪ１からＪ３を合わせると５８クラブ、その所在地は４０の都道府県にわたっている。
Ｊリーグは、川淵三郎チェアマン時代の１９９６年に理念を実現するための「百年構想」キャンペーンを始めたが、二代目の鈴木昌チェアマンは、就任時の２００２年に「１００クラブにしたい」という夢を語った。Ｊ１とＪ２を合わせたクラブ数がようやく２８になった時代である。「百年構想」も「１００クラブ」も、その言葉を聞いたころには「遠い夢」のように思われた。しかしいま、「３０年間で約６倍」という数字を見れば、実現の可能性は十二分にあるように思える。
何よりすごいのは、関東から東海、近畿を経て中国までのいわば「東海道と山陽道」にしかなかったＪリーグクラブが、いまや北は北海道から南は沖縄まで、４０もの都道府県に広がっていることだ。現時点では７県が「空白地帯」だが、そのうち三重県にはカズ（三浦知良）の移籍で話題になった鈴鹿ポイントゲッターズと桑名市の総合スポーツクラブであるヴィアティン三重、そして奈良県には奈良クラブという「百年構想クラブ（準会員に相当）」があり、いずれもＪ３のすぐ下のＪＦＬに所属していて、ごく近い将来にも昇格が期待されている。
