■「取れるけど取られる」から脱却した琉球
組織としての練度においては、４位の琉球に触れるべきだろう。
就任３年目を迎えた樋口靖洋監督のもとで、４－４－２または４－２－３－１を基本布陣とするポゼッションサッカーを構築してきた。シーズンごとに選手の入れ替わりはあるものの、サッカーの完成度は高まっている。
継続性を大切にしたチームの強化という意味では、昨シーズンの徳島ヴォルティスに近いチーム作りだ。徳島は選手を入れ替えながらチームの幹を太くしていき、就任４年目のリカルド・ロドリゲス監督（現浦和レッズ監督）のもとでＪ１昇格を手繰り寄せた。
今シーズンの琉球がＪ１昇格争いに加わっている要因には、ディフェンスの改善があげられる。
樋口体制初年度の１９年は、リーグワーストの８０失点を記録した。２０年は６１失点まで減らしたが、それでもリーグで６番目に多かった。点は取れるが取られるというのが、琉球の課題だった。
それが今シーズンは、２３試合を終えて２２失点である。リーグ最少７位タイだ。得失点差は新潟、京都に次ぐ３位タイだから、攻守のバランスが大幅に改善されたと言える。攻撃力をパワーアップしつつ、守備力の向上に成功したのだ。
中断直前の数試合は苦しんだ。開幕当初のスタメンからＧＫ田口潤人、ＣＢ岡崎亮平、右ＳＢ田中恵太、左ＳＢ沼田圭悟が徐々に離脱していき、２２節の相模原戦、２３節の大宮戦は２試合連続で勝利を逃した。大宮戦では主将でボランチの上里一将も負傷交代した。１８節までに６得点をあげていた池田廉も、腰椎横突起骨折で少なくとも９月中旬までは復帰できない見込みだ。
とりわけ、両ＳＢの田中と沼田の早期復帰が待たれる。田中はリーグ２位の８アシストを記録しており、同７アシストの風間宏矢と組む右サイドは、琉球のストロングポイントとなっている。左ＳＢの沼田はアシストこそ「２」に止まるものの、クロスの供給源となっている。ＦＷの阿部拓馬と清水慎太郎、トップ下の池田らの決定力が生かされるのも、田中と沼田の存在があってこそだ。
中断期間には、両ＳＢ、ＣＢでもプレーできる金井貢史がヴァンフォーレ甲府からかｎ。そして、久保建英世代のＭＦ武田英寿も浦和レッズから育成型期限付き移籍で獲得した。ただ、琉球がＪ１昇格争いに引き続き加わっていくには、主力が先発に戻ってくることが前提条件になる。
