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帰化してわずか１６日後の１９９７年９月２８日の大一番、国立競技場で行われたフランスＷ杯最終予選の対韓国戦に出場した呂比須ワグナー。呂比須が交代したのちに日本は２失点して、１対２と敗北を喫する。しかし、１１月１日に行われたアウェーのソウルに乗り込んでの第２戦で日本は韓国を圧倒。前半３２分の呂比須のゴールを含む２－０で韓国に勝利した。現在、ブラジルのクラブで監督を務める呂比須が、『サッカー批評Web』のインタビューに答えた。（取材／文・藤原清美）
■呂比須ワグナー ろぺす・わぐなー■
１９６９年１月２９日、ブラジル・サンパウロ州フランカで８人兄弟の末っ子として生まれる。８６年、１７歳でサンパウロＦＣとプロ契約。８７年にオスカーとともに日産自動車サッカー部（のちの横浜F・マリノス）に移籍。９０年、日立（のちの柏レイソル）に移籍。９５年、ＪＦＬの本田技研工業に移籍し、９５年、９６年にＪＦＬの得点王。９７年にベルマーレ平塚に移籍。同年９月に帰化して日本国籍を取得。日本代表としてアジア最終予選、９８年のフランスＷ杯に出場する。その後、名古屋グランパスエイト、ＦＣ東京、アビスパ福岡を経て、２００２年に現役を引退。指導者の道に入り、ブラジルでクラブチームの監督を歴任し、２０１７年にアルビレックス新潟の監督。その後、再びブラジルでサッカー指導にあたる。現在はヴィラ・ノーヴァの監督。
■「ハリケーンのど真ん中にいる時、その重要性を本当には分からないことがある」
——その後、あのジョホールバルでのイラン戦に勝って、予選を突破し、フランスでＷ杯を戦いました。そんな中、あなたはあの日本代表において、常に重要な選手の一人でした。振り返ってみると、チームのためにすべてを注いだ、あの日々、あの経験をどう思いますか？
「人は時々、ハリケーンのど真ん中にいる時、戦いの真っ只中にいる時、その重要性を本当には分からないことがあるよね。
あのイラン戦の準備のための１週間、僕は風邪を引いて、すごく体調が悪かったんだ。熱が出て、喉が痛かった。注射をして、ベッドから離れられず、４日間も練習が出来なくてね。その間は、母とも話せなかった。彼女も容態が悪化していたから。
で、ジョホールバルでの試合の準備に入った時、僕はベスト体重より５キロも落ちていて、フィジカル的に、１週間前とは違っていた。弱っていたんだ。
でも、ワールドカップに行くんだという意欲は、何よりも大きかった。だから、岡田サンには、彼が僕を必要としてくれるなら、いつでも僕は、日本を手助けする準備が出来ていると伝えたんだ。
でも、振り返ってみると、岡田サンの勇気たるや、僕を起用したんだから。中山（雅史）サンに代えて城（彰二）を、カズサンに代えて僕を、交代出場させた。
監督としてものすごく責任の重いことだよ。日本代表の主要なＦＷ２人を下げて、僕らを入れた。特に僕の場合、ほぼ１週間もちゃんと練習できないほど、具合が悪かった後だ。彼はとても勇気があったし、僕のプレー、僕のサッカーを信頼してくれたんだよね。もう感謝しかない」
