まったくの無印だったチームが、Ｊ２リーグを牽引している。Ｊ１昇格候補と目されていたチームを抑えて、堂々の首位に立っている。
驚異のV字回復である。２０1８年にはＪ３リーグで最下位に終わっていたのだ。それはつまり、Ｊリーグ全体の最下位でもある。
ところが、小林伸二監督が就任した１９年、ギラヴァンツはＪ３の頂点に立つ。前年の最下位チームが翌年に優勝するのはＪ１、Ｊ２、Ｊ３を通して史上初の快挙だった。４年ぶりにＪ２の舞台に立つ今シーズンは、２月の開幕戦でアビスパ福岡に敗れ、６月２７日の再開初戦もV・ファーレン長崎に競り負けた。しかし、７節から９連勝と１０戦負けなしの快走を演じ、１９節終了現在で首位に立っている。
誰も予想できなかった快進撃の仕掛け人は、代表取締役社長の玉井行人氏である。１８年１月１日に着任した彼は、ギラヴァンツの抜本的な改革に乗り出したのだった──。
──社長に就任した経緯から、お聞かせいただけますか。
「ギラヴァンツは２０１４年に５位になりましたが、当時はＪ１昇格に必要なクラブライセンスを持っていませんでした。その時にライセンスを備えたスタジアムを作ろうと北九州市が決断したのですが、不幸なことに１６年にＪ３に陥落してしまいました。その後は再生への道筋をなかなか描けず、地元では改革をしなければいけないという認識が広がっていきます。新たな覚悟からクラブを見直して改革する必要があるということで、要請をいただきました」
──その当時は西日本新聞社にお勤めでしたよね？
「地元のブロック紙である西日本新聞の北九州本社の代表を務めていたことがありまして、私は生まれも北九州市ですから、地元の事情を理解しているし人的なネットワークもあります。1７年１１月に地元の方々が西日本新聞の本社へ来て、就任の要請を受けました。故郷のために恩返しがしたいと思っていましたので、２週間後に会社に辞表を提出して退職し、サッカー界に飛び込みました」
──それ以前はサッカーとの接点がほとんどなかったそうですね。
「まったくの丸裸です。新聞記者では社会部が基本で、事件事故の担当で福岡県警のキャップや警察担当デスク、東京支社では政治担当で首相官邸キャップなどもやっていました。当時はサッカーのルールさえ知りませんでした」
