２０２６年のＪリーグが開幕する一方、アジアでの戦いも再開されている。ＡＦＣチャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）では、日本の３クラブがリーグステージを突破した。ここまでの戦いぶりは日本のサッカーのどんな姿をあぶり出し、また今後はどのような変化をもたらすのか。サッカージャーナリスト後藤健生がつづる。
■新監督の手探りの時間
２０２６年に新シーズンを迎える中での難しさもあった。
神戸は、吉田孝行監督が退任（清水エスパルス監督に就任）し、昨年はともにＡＣＬＥに出場しているサンフレッチェ広島を率いていたミヒャエル・スキッベ監督を新監督として迎えた。
監督が交代すれば、戦い方も変わる。その新しい戦い方に順応するには、シーズン開幕から１か月ほどは必要なはず。２月中はまだまだ手探り感が残ったままの戦いだったはずだ。
また、吉田前監督はカップ戦では徹底してターンオーバーを使ったが、スキッベ監督は広島時代はほとんどメンバー固定で戦っていた。そのあたりも、神戸の選手が順応していかなければならないところだろう。
そして、スキッベ監督が退任した広島には、バルトシュ・ガウル監督がやって来た。ポーランド生まれ、ドイツ育ちのガウル監督の戦術的な面にも慣れる必要があるし、ガウル監督はアジアでの指導経験がないだけに、Ｊリーグのサッカー、アジアのサッカーに慣れていく必要もある。
いずれにしても、ＡＣＬという大会が中東諸国のシーズン制に合わせて「春秋制」から「秋春制」になったことで、東アジア諸国にとっては難しい大会となったのは事実だ（来シーズンから、Ｊリーグ勢にとってはこのハンディキャップはなくなる）。
