サッカーで一番盛り上がるのはゴールシーンであり、点を取る選手にスポットライトが当たりがちだ。だが、今季のＪリーグＭＶＰは得点を防ぐＧＫだった。サッカージャーナリスト大住良之が深掘りすると、強いチームとＧＫの切っても切れない関係が浮かび上がってきた。
■当然のＭＶＰ選出
Ｊリーグ（Ｊ１）の年間最優秀選手に鹿島アントラーズのＧＫ早川友基が選ばれたのは当然だった。明治大学から鹿島に入って５シーズン目、１９９９年３月３日生まれ、２６歳の早川は２０２３年から鹿島のレギュラーとなり、昨年までの２シーズン、ハイレベルなプレーを見せていた。しかし今季は「鬼気迫る」と表現していいほどの活躍。間違いなく鹿島優勝の重要なキーファクターだった。
３８試合で２３勝７分け８敗、勝点７６、得点５８、失点３１という成績だった鹿島が、今季圧倒的に強かったわけではない。２３勝のうち２点差以上をつけることができたのはわずか７試合。実に１６試合が「１点差勝利」だった。「勝負強さ」のひと言だが、その背景には、鬼木達監督の采配、チーム守備の徹底とともに、ＧＫ早川のいくつもの「超セーブ」があった。
私がスタジアムで今季最後に鹿島の試合を見たのは、第３７節（１１月３０日）の東京ヴェルディ戦（味の素スタジアム）だったが、この試合でも早川はチームを救う「超セーブ」を見せた。
