■三笘薫に感じたこと
実際、プロ１年目で目覚ましい活躍を見せた三笘薫（現・ブライトン）のプレシーズンを思い出し、「（練習試合に）出たら点を取ってましたもん。今でも思い出しますけど。だって俺、あいつに言うことないなって思ってました」と振り返る。
川崎フロンターレは三笘だけでなく、守田英正、田中碧、旗手怜央、板倉滉ら多くの選手を世界に羽ばたかせてきた。それと同じ期待感を、中村氏は今のチームにも抱いているのだ。
そんなチームの歴史を築いてきた重要な存在が鬼木達監督。今季から鹿島アントラーズの監督に就任しており、常勝軍団のエンブレムが輝くチームウエアを着て指導している。
新たな道を歩む鬼木監督の姿を見て、長年、共闘してきた中村氏は「鬼さんももう向こうで前に進んでるし、僕らも前に進まなきゃいけない。もうスタートを切っているので、サポーターの皆さんも開幕が待ち遠しいと思いますが、期待して待っててほしい」と決意を固める。
中村氏がチームにもたらすものは技術やメンタルに限ったものだけでもない。フィロソフィーを大事にしながらも新たなスタートを切ったチームにおいて、有形無形の“フロンターレらしさ”を昇華させなければいけないのだ。
まだ未達のＡＣＬＥのタイトルへ、そして、川崎フロンターレの「最強」復活へ。かつての背番号１４が、チームを再びけん引する。
（取材・文／中地拓也）
