日本代表の「まさか」のアジア杯ベスト８敗退で幕を開けた２０２４年の日本サッカー界。３月には宮本恒靖氏が日本サッカー協会（ＪＦＡ）会長に就任し、開幕したＪリーグでは初昇格のＦＣ町田ゼルビアが大躍進すると、パリ五輪では男女ともにベスト８入り。９月にスタートしたW杯アジア最終予選では負けなしの快進撃で、ＦＩＦＡランクで森保ジャパン史上、最高位となる１５位を記録。最後の最後までもつれたJリーグの優勝争いは、ヴィッセル神戸の２連覇で幕を閉じた。そこで『サッカー批評』では、サッカージャーナリストの大住良之氏と後藤健生氏に、２０２４年のサッカー界を振り返ってもらうとともに、２０２５年の行方を占ってもらった。サッカー歴５０年以上の大ベテラン２人が「愛するサッカー」について、朝まで大激論！
■2023年MVPは｢遠藤航」、2024年は…
――２０２４年の日本代表では、久保建英や鈴木彩艶の成長が顕著だったということですが、他の選手はどうでしたか。
大住「１年間を通して見て、若くはないけれど、守田英正の日本代表の中での地位がガンガン上がってきて、今や本当に中心になってきているという感じがする。ああいう成長というか、どんどん伸びて、存在感を増している選手が何人いるかで、チームの力は決まってくると思う。だから、守田は本当に、２０２４年の日本代表のＭＶＰに選んでもおかしくないような存在だったね」
後藤「そうだね。２０２３年のＭＶＰを選ぶなら遠藤航だったよね。リバプールに移籍して、ものすごくうまくなったし。だから成長というのは、何歳までと決まっているわけじゃない。２０２３年の遠藤は３０歳だった。若いから伸びるとかじゃなくて、何歳になっても伸びる時には伸びる。だから皆、成長しているわけだよね」
大住「２０２４年に伸びたというか、代表の中で地位を上げた選手といえば、谷口彰悟だよね。今まではサブのＤＦだったのに、本当に中心的存在になった。谷口がいなかった２試合では、日本の守備は不安定だったもんね」
後藤「いないと困る選手になっちゃったもんね」
大住「３３歳になってからの移籍先がシント＝トロイデンVVでいいのかなあと思ったけど、カタールでも、どんな状況でも本当に一生懸命にやっていたんだろうね。彼のそういう姿勢が、日本代表での存在感に表れているんだと思う」
