■ＤＦ蓮川のＪリーグ初ゴールが決勝弾に！
秋葉監督は後半開始とともに、ＭＦ松崎快に代わってＭＦカルリーニョス・ジュニオを投入する。さらに６３分、ボランチ宇野禅斗を下げて乾を投入する。カルリーニョス・ジュニオと乾が２シャドーに入り、ＭＦ矢島慎也が２シャドーの一角からボランチへポジションを下げる。この選手交代でボール保持率が高まり、相手守備陣にはっきりと圧力をかけられるようになる。
秋葉監督は７０分にも２枚替えを行ない、攻撃のギアをさらに上げていく。スタジアムのテンションが高まるなかで、清水が８１分にゴールをこじ開ける。西澤健太の右ＣＫをニアサイドの中村がフリックすると、ＤＦ蓮川壮大が頭でプッシュした。蓮川はＪリーグの全カテゴリーを通じて、自身初ゴールである。
残り時間はＪ２優勝へのカウントダウンとなった。４分のアディショナルタイムを経て、試合終了のホイッスルが鳴る。ほどなくして、横浜ＦＣ対栃木ＳＣがドローに終わったとの情報がもたされる。清水のＪ２優勝が決定したのだった。
清水の今シーズンは、昨年１２月のＪ１昇格プレーオフから始まっている。「日常から変えるところから始まった」と、秋葉監督は振り返る。「当たり前のことを誰よりもやる、そういう集団になったからこそ勝負強さ、ホームで無類の強さを発揮できています」と続けた。
今シーズンは１点差ゲームが「１５」あり、その成績は１３勝２敗だ。拮抗した試合で、勝負強さを見せることはできた。一方で、Ｊ１昇格を目前とした３４節の水戸ホーリーホック戦は引分け、翌３５節のモンテディオ山形戦はホーム初黒星を喫している。プレッシャーと真正面から向き合うシーズン終盤に、勝負強さにおいて課題を残したのも事実だ。
チームの中心として機能したＣＢ住吉ジェラニレショーン、ＭＦ中村、ＭＦルーカス・ブラガは、期限付き移籍でプレーしている。今夏に加入してボランチの一角を担った宇野、この日のいわき戦で決勝弾の蓮川も、期限付き移籍中だ。新シーズンへ向けて、彼らを引き留められるのか。あるいは、彼らに代わる選手を獲得できるのか。
３５歳の権田、３６歳の乾の健在ぶりは頼もしいものの、若手の台頭が望まれる。１７歳のＵ－１９日本代表ＭＦ西原源樹は未来への希望だが、２０代後半から３０代の選手が中心となるチーム編成は、Ｊ１定着を考えると検討の余地が大いにあるだろう。
Ｊリーグのオリジナル１０のひとつである清水は、Ｊ１で戦い続けるべきチームだ。ここからは、Ｊ１でいかに勝点をつかんでいくのかに、思考を切り替えていく必要がある。
