６月のインターナショナルマッチデー（IMD)が終わり、２０２３年J１も２４日から後半戦に突入した。
第１８節は首位を走る横浜F・マリノスがサンフレッチェ広島に１－０と快勝。２位・ヴィッセル神戸も大迫勇也、武藤嘉紀の両エースのそろい踏みでアビスパ福岡を３－０で撃破。トップ２を死守している。
そんな上位陣に割って入りそうなのが、セレッソ大阪ではないか。爆発力あるコンサドーレ札幌相手のお株を奪うような攻撃の鋭さを見せ、レオ・セアラ、加藤陸次樹、喜田陽、香川真司の４発がさく裂。４－１で圧勝して４位に浮上し、横浜と勝ち点差７まで迫ってきたのだ。
「前半戦１７試合の勝ち点が２９ということで、去年より３多い状態で折り返すことができました。年間勝ち点目標は６０で、半分の３０には１足りなかったんですが、決して悪い数字ではないし、十分巻き返しは可能だと思っています」と小菊昭雄監督も前向きに語っていたが、勝ち点５１・５位でフィニッシュした２０２２年よりいいペースで進んでいるのは事実だろう。
「目標は３位以内」とも発言する小菊監督だが、悲願のJ１初タイトルがほしいのが本音のはず。であれば、勝ち点６０では足りない。さらに１０ポイント程度、勝ち点を上積みする覚悟を持って後半戦に挑まなければならないのだ。
そのけん引役となるべき男と言えば、３４歳のベテラン・香川真司しかいない。
ご存じの通り、１２年間の欧州挑戦を終えて今年２月に古巣復帰を果たした背番号８だが、今季セレッソではインサイドハーフかボランチを担っている。
「年齢を重ねて自分のプレースタイルを変化させないといけない」と本人も話していたが、第１次・ドルトムント時代やマンチェスター・ユナイテッド時代のような得点力あるアタッカーという印象は今はない。
