■２０２１年の先発落ち
その西川に大きな転機が訪れたのは２０２１年だった。リカルド・ロドリゲス監督の１年目、開幕からゴールを守り続けていた西川だったが、第１２節にアビスパ福岡に０－２で敗れるとロドリゲス監督はユースから昇格したばかりの１８歳の鈴木彩艶にチャンスを与える。そして西川は、６試合もベンチから試合を見続けることになる。ようやく第１９節の柏レイソル戦で先発に復帰すると、以後、不動のＧＫとなった。
西川のプレーは、ベンチで過ごした６試合の前と後では安定感が大きく違ったように感じた。そしてその安定感は、２０２１年より２２年、さらに２２年より今季と、年を追うごとに増してきているように思う。３６歳にして、西川は年ごとに、試合ごとに成長しているのだ。
その理由のひとつが、現在まだ２０歳の鈴木の存在であるのは間違いない。Ｕ－１７日本代表で大活躍して世界に注目された逸材。１９０センチ、９１キロの恵まれた体と圧倒的な身体能力を生かしてゴールを守り、現在は来年のパリ五輪を目指すＵ－２２日本代表の主力ＧＫである鈴木は、「２０２６年ワールドカップの日本の守護神の有力候補」とさえ言われている。その能力は、西川に代わって浦和のゴールに立った２０２１年の６試合でも十分証明されている。
この「怪物級」の若手ＧＫをさしおいて、フィジカルな能力としては平凡なＧＫである西川がゴールに立ち続けるには、並大抵の努力では足りない。その危機感が３６歳にして成長を続ける西川を支えている。
