日本のサッカー界でも、次々に新しいスター選手が誕生している。だが、年齢に関係なく成長を続ける選手も、日本サッカーを盛り上げ続けている。サッカージャーナリスト・大住良之が、３６歳でも成長を続ける浦和レッズGK西川周作に焦点を当てる。
■２０歳での日本代表入り
西川は１９８６年６月１８日生まれの３６歳。出身は、大分県の宇佐市である。大分トリニータのユースで育ち、プロに昇格。１年目の２００５年にＪ１リーグデビューを果たし、２年目からレギュラーとなった。Ｕ－２０日本代表を経て２００６年にはイビチャ・オシム監督の日本代表に選出され、サウジアラビア、イエメンと対戦した遠征メンバーにはいった。
当時まだ２０歳の西川をなぜ選んだのかを、オシム監督に直接聞く機会があった。普通ならそんな質問には答えないオシム監督だが、そのときは「足でのプレーを買っている」と正直に話してくれた。
現代のＧＫとしては大きくはないが、ボールを受け、展開するプレーに長け、本来は左利きながら右足でも正確なキックができ、攻撃の起点となるプレーが持ち味だった。当時のＪリーグには、こうしたＧＫはほとんどいなかった。２０１０年にはサンフレッチェ広島、さらに２０１４年には浦和に移籍してＪリーグを代表するＧＫとして活躍してきた。この間にＪ１とリーグカップを合わせて６００以上の試合に出場し、日本代表でも３１試合に出場している。
