４年に一度の祭典が終わり、年も明けたが、早くも次のワールドカップに向けての動きは始まっている。日本代表は引き続き森保一監督に率いられることが決まり、２０２６年大会で新しい景色を見ることを目指す。その目標を今度こそ達成するためには、何が必要なのか。サッカージャーナリスト・大住良之が森保ジャパンの４年半の歩みを振り返りながら、次の３年半を考察する。
■アジア枠も拡大される次回Ｗ杯
ではこれから次のワールドカップまでの「３年半」はどうなるのか。２０２３年は、予定されている１０試合のうち１０月までの８試合が親善試合となる。しかも国内での試合が６試合を占め、海外に出ての試合は２試合だけとなる。１１月には次回ワールドカップのアジア第２次予選がスタートするが、日本にとって問題となる段階ではない。
森保監督にとって最初に真価を問われる大会は、２０２４年１月に開催されると見られているアジアカップだろう。前回は決勝戦で敗れたが、ワールドカップ・アジア最終予選の組分けに影響するＦＩＦＡランキングを上げるためにも、１３年ぶり５回目の優勝を狙いたいところだ。
そして２０２４年９月には、ワールドカップのアジア最終予選がスタートするはずだ。２次予選を勝ち抜いた１８チームを３グループに分け、６チームでリーグ戦（各チーム１０試合）、２位以内にはいれば出場権獲得となる。最終予選は２４年の９、１０、１１月に２試合ずつ、そして２５年の３月と６月に２試合ずつ消化して終了となるだろう。
次回、２０２６年のワールドカップは出場がこれまでの１．５倍の４８チームとなり、アジアには８．５枠が割り振られている。３次予選の３つの組の上位２チーム、計６チームとともに、第４次予選として各組３、４位の計６チームを３チームずつ２組に分け、総当たりでそれぞれ１位のチームにも出場権が与えられる。そして２位チーム同士の対戦で勝ったほうが「インターコンチネンタル・プレーオフ」に出場する。
