■「自分たちが強いと信じることは大事だと思います」
日本がグループステージで２勝するのは、２００２年の日韓大会以来だ。当時はロシアとチュニジアから勝利を奪ったが、今回はＷ杯の優勝経験国を連破したのだ。だからこそ、グループステージのサプライズとして受け止められているのだが、田中は現実を客観的に見つめている。
「次また同じグループに入ったとして、今回の結果を受けて僕らが強い側（の立場）へいくとは思っていない。
ただ、今大会で結果を残したのは自信になるし、こういう歴史を積み重ねていって、たぶん世界から強豪国と言われるようになると思う。この２勝で強くなったとは思わないですけど、自分たちが強いと信じることは大事だと思います」
次戦は板倉滉が累積警告で出場停止だ。酒井宏樹の回復具合も気になる。さらに、遠藤をスタメンで起用できるのかも、コンディションをチェックする必要がある。不確定要素を抱えるなかで、田中が結果を残したのはチームにとってプラス材料だ。
ボランチの選手では稲本潤一と遠藤保仁に次ぐＷ杯の得点者となった２４歳は、ラウンド１６のクロアチア戦でもキーマンになりそうだ。
