サッカーの世界では時間の流れが早く、次々と新星たちが登場してくる。カタール・ワールドカップでも、注目される若手が多い。その一方で、見逃したくないベテラン選手たちがいる。ベテランのサッカージャーナリスト・後藤健生には、3人のベテランW杯戦士の「日の出」の時代のエピソードがある。
■ベテラン勢の最後の輝き
いよいよ開幕したＦＩＦＡワールドカップ・カタール２０２２。
圧倒的な優勝候補不在の混戦模様のように思える。ともに無敗で南米予選を勝ち抜いたブラジルとアルゼンチン評価は高いが、ヨーロッパ・ネーションズリーグが始まったことによって、ともにヨーロッパのチームとの対戦がほとんどないあたりに不安材料がある。ブラジルがヨーロッパの中堅国であるスイスやセルビアでどのような戦いをするかが注目だ。
選手個人に目を転じると、２１世紀に入ってから世界のサッカー界をリードしてきたクリスティアーノ・ロナウドとリオネル・メッシが、ともに最後のワールドカップとなるのではないかと噂されている。ロナウドが３７歳、メッシが３５歳という年齢を考えれば、彼らにとってこれが最後のワールドカップとなる公算は大きい。
一方で、スペインでは１８歳のガビや１９歳のペドリ、ドイツでは１９歳のジャマル・ムシアラといった若手も台頭。ノルウェーが予選で敗退して、アーリング・ハーランドが見られないのは残念だが、次世代を担う若手選手の活躍も期待されており、いわば世代間の端境期に差し掛かっているのかもしれない。今さらではあるが、キリアン・エンバペだって、まだ２３歳の若さなのである。
そんなワールドカップでベテラン勢がその存在感を発揮するのか、若手が一気に世代交代を推し進めるのか……。
ずっとワールドカップを見続けてきている僕としては、ベテラン勢の最後の輝きを見てみたいところである。
そこで、今回はベテラン選手たちについての個人的な思い出について語ってみたい。
