毎年恒例の元日の天皇杯決勝は前倒しで行われたが、年をまたいでＪリーグの動きは進行している。チームはオフに入ろうとも新シーズンへ向けてチーム編成を続けているのだ。
来たる２０２２年シーズンは、どのような１年になるのか。ベテランのサッカージャーナリスト、大住良之と後藤健生が、いろいろなことが起きた２０２１年を糧として振り返りつつ、２０２２年のＪ１の行方を占う。
■ＡＣＬは鬼門になり得る？
――２０２２年に浦和レッズに落とし穴が待っている、という大住さんの指摘は興味深いです。
大住「本音を言うと、浦和はまだＡＣＬには出ない方がいいんじゃないかと思っていた。もう１年チームづくりをしてからの方が、ちゃんと戦えるんじゃないかと思ったんだよね」
後藤「みんな、口をそろえてＡＣＬに出たいと言うのが、不思議でならない。セレッソ大阪は２０１５年の最終節でＡＣＬ出場権をつかんで喜んでいたけど、翌年はＪ２に落ちちゃった。あのシーズンの最終戦を僕はスタジアムで見ていたんだけど、なんでＡＣＬに出ることをあれほど喜ぶのか、不思議に思っていた。選手層が厚くないチームがＡＣＬに出ると、とても苦労するんだよ」
――ＡＣＬは、鬼門になり得るのでしょうか。
大住「２０２１年のＡＣＬに出なかった横浜Ｆ・マリノスとヴィッセル神戸は、リーグ戦で上位に行ったでしょ。かわいそうだったのはガンバ大阪だね。ＡＣＬに加えて、コロナでひどい目に遭った。あのダメージさえなければ、いまでも宮本恒靖監督が続投していたはずだよ。２０２１年にＪ１で優勝するのはマリノスだと思っていたんだけど、そう考えたのは川崎フロンターレがＡＣＬに出るからなんだよね。だから、川崎は本当に強かったと思うよ」
