■「退任」ではなく「解任」
１２月１６日のＪ２リーグ第４１節でＪ１昇格を逃したＶ・ファーレン長崎は、２日後の１８日午前に手倉森誠監督の退任をホームページ上で発表した。同日午後には監督自身が定例のオンライン会見に対応し、現在の心境を明かした。
冒頭で「昨日クラブから伝えられて。退任と出ていますけれど、解任ですね」と自ら訂正した。
「ただ、自分がこのチームを率いたなかで、最低２年でＪ１昇格を決めて、３年目にはＪ１の舞台で長崎を戦わせたいという描きのなかで、それを果たせなかったのでものすごく責任を感じていました。クラブが舵を切ったことに対しては、自分の思いも汲んでもらったのかなとも思う」
と、Ｊ１昇格を逃したことで辞意を固めていたことも明らかにした。
就任２年目の今シーズン、Ｖ・ファーレン長崎は開幕から９戦負けなしの好スタートを切った。８月２９日の１５節までは、１１勝２分２敗で首位を快走していた。ところが、９月に入ると急激に失速する。
９月２日の１６節でアルビレックス新潟に９０プラス５分に追いつかれ、土壇場で勝利を逃した。３日後のツエーゲン金沢戦も、自滅的な形で同点に持ち込まれてしまう。この２試合で勝点４を取り損ねた。続くヴァンフォーレ甲府戦は０対２で敗れ、首位から滑り落ちた。
その後も白星は遠い。１９節はホームでジュビロ磐田と引分け、２０節も下位の松本山雅ＦＣと２対２のドローゲームを演じる。６４分の時点で２対０とリードしながら、７６分、７８分に立て続けに失点したことによる痛恨のドローゲームだった。
上位との直接対決でも、勝点を献上してしまった。２２節でアビスパ福岡に、２３節で徳島ヴォルティスに屈する。９月は５分３敗と未勝利に終わってしまった。
８試合のうち５試合はアウェイだった。コロナ禍による連戦のなかで、過酷なスケジュールを強いられたのは間違いない。手倉森監督は選手の負担をできるだけ軽減するために、１６節の金沢戦から１８節の甲府戦までは地元へ帰らずに転戦した。勝利を引き寄せるためのマネジメントに心を砕いたが、この時期の停滞がＪ１昇格を逃す直接的な原因となってしまった。
「苛酷なアウェイが先行する夏場（９月）に、あと２つ３つ、取りこぼさないで勝っていれば」と、指揮官も語っている。
