日本からは現在、多くの選手が世界へと飛び出している。時代の流れとともに、その状況は刻々と変化していっている。現在の日本人選手は、世界でどんな立ち位置にあるのか？ 稲本潤一と浅野拓磨をともにアーセナルへなど、数多くの選手をビッグクラブを含む欧州へと送り出してきた代理人の株式会社ジェブエンターテイメントの田邊伸明氏に、話を聞いた。
■選手を「喜んで送り出す」日本の風潮
「ヨーロッパの人から見れば、日本のサッカーの鎖国って、最近まで存在したんですよ」。グローバルなサッカーの世界において、日本のサッカーと日本人選手が理解されていなかった状況について、田邊氏はそう語る。
一時期は、中田英寿氏や香川真司（現レアル・サラゴサ＝スペイン）の活躍で日本人選手獲得が流行した。だが今では、機敏性などのストロングポイントとともに「いつまでたっても（その国の）言葉を覚えないとか、人の輪の中に入っていかないとか、自分から積極的に外に出てその国を知ろうとしない」（田邊氏）という一般的な日本人の国民性が、“弱み”としても認識されるようになっているという。
マイナスのイメージが先行するようではよろしくないが、むしろ日本人選手について欧州では以前よりも確実に理解が進んでいる、ととらえたほうがいいかもしれない。適正な評価を下されるようになっているのは、悪いことではない。言い方を換えれば、日本がようやく世界のサッカー界に正しく組み込まれた、ということでもある。
そうなることで、日本への欧州の見方も変化してきた。また、同じことが日本のサッカークラブにも言えるようだ。
田邊氏が代理人を務める稲本潤一（現ＳＣ相模原）が、２００１年にガンバ大阪からアーセナル（イングランド）に期限付きながらも移籍する際、Ｇ大阪は何も注文をつけることはなかったという。
「レンタル料が安いとか高いとか、１年後にもしもアーセナルが（完全移籍に移行して）買い取りたいとなった時にいくらにするという話もない。ガンバにとっても、経験がないことですからね。こちらが『いいんですか!?』と言いたいくらい、すんなりＯＫが出ました」
Ｇ大阪としては、稲本のような好例が出ることで選手育成への評価が高まり、さらに優秀な選手が集まるようになる、との目論見もあったという。ただし、圧倒的に選手の移籍という「ビジネス」の経験値が不足していたことは否めない。「勇躍」に、周囲も含めて選手を喜んで送り出すという側面もあっただろう。
そうした風潮は今も残っている。田邊氏が語る。
「日本のクラブが、あまり（要求する移籍金を）高く言わない。それはどうなんだろうと僕も思いますが、行きたいという選手を止められないと思っているのでしょう」
