２０２６年が始まった。蹴球放浪記・後藤健生も穏やかに新年を迎えたが、それもサッカーあってこそ。正月とサッカーの間には、切っても切れない関係があるのだ。
■盛り上がった皇后杯決勝
ワールドカップイヤーの２０２６年、あけましておめでとうございます。
僕は、新年（元日）早々、ＭＵＦＧスタジアムと名前が変わった国立競技場に皇后杯全日本女子選手権決勝を観戦に行ってきました。中嶋淑乃選手がアディショナルタイムに１点を取って、延長戦に入らずにサンフレッチェ広島レジーナがＩＮＡＣ神戸レオネッサを破って初優勝。おかげで、明るいうちに帰宅することができました。
気温は９度ほどと寒かったのですが、日差しもありましたし、また風も思ったほど強くなく、良い１年の始まりとなった気がします。
皇后杯決勝が元日に行われるのは１６年ぶりのことでしたが、これまでは男子の天皇杯決勝と同日開催という形式でしたので、単独での元日・国立開催は今回が初めてとなりました。
そして、２０２６年１月１日の皇后杯決勝はバックスタンドを無料開放したせいもあって、１万６５２７人の観客が集まりました。皇后杯決勝の単独開催としては、２０１５年の第３７回大会決勝の２万３７９人に次ぐ数字でした。このときは、澤穂希さんの現役最後の試合として注目を集めたのです（澤さんが決勝点を決めて、Ｉ神戸が優勝）。
ところで、２０２５年１１月２２日に開催された天皇杯決勝の観客数が３万１４１４人でしたから、今回の皇后杯決勝はその半分以上の観客を集めたということになります。しかも、今回は広島対Ｉ神戸という西日本勢同士の対戦でした。
もちろん、バックスタンドが無料で開放されたことも大きな理由なのでしょうが、やはり「元日開催」の効果でもあったのでしょう。
