サッカー日本代表は、２０２４年のワールドカップ・アジア最終予選（３次予選）を戦い終えた。本大会出場を大きく引き寄せる素晴らしい戦いぶりだったが、サッカージャーナリストの大住良之は、９月からの６試合の中に、運命の岐路となった｢一戦｣があると指摘する。日本代表の｢進化｣を感じさせる一連のプレー、「奇跡の１０秒」を読み解く！
■驚きの｢チームディフェンス｣
１１月の「アウェー連勝」で勝点を１６に伸ばし、ワールドカップ２０２６北米大会（カナダ、アメリカ、メキシコ）出場権獲得をほぼ確実にした日本代表。９月からの６試合を振り返ると、大きな岐路が１０月のサウジアラビア戦にあったことは明らかだ。
９月に中国（７－０）とバーレーン（５－０）に快勝して、最高のスタートを切った日本。しかし、２位サウジアラビアは１勝１分の勝点４。このアウェーゲームで負ければ首位交代となり、混沌とした争いの中に巻き込まれる恐れもあった。その試合をしっかりと２－０で勝ち取ったことが、日本だけが大きく抜け出し、１１月の２試合を経て「独走」状態となる最大の要因となった。
サウジアラビアが予想された「３－４－３」システムではなく、「４－３－３」で入ってきたため、とくに相手のエースである左ＦＷのサレム・アルドサリのところで「ミスマッチ」が生まれ、序盤は押し込まれる場面もあった。しかし、前半１４分に鎌田大地のゴールで先制した頃には、それも落ち着き、日本がさらに２点目をと主導権を握りかけていた。サウジアラビアが決定的なチャンスをつくったのは、そんな時間帯だった。
そのときに日本が見せた「チームディフェンス」は驚くべきものだった。相手のシュートを３回連続でブロックし、同点になってもおかしくない場面を、ＧＫ鈴木彩艶の手をわずらわせることなく防ぎきったのだ。この場面は、ここ数年間さまざまな試合を見てきた中で「出色」と言っていいシーンであり、日本代表チームの集団守備は「奇跡」と言っても過言ではないプレーだった。今回は、その名シーンを詳細に振り返ってみた。
