■清水にとってのJ1昇格はプロセスに過ぎない
そう言って権田は、過去の昇格チームを持ち出した。
「２２年にＪ２で優勝した新潟は、Ｊ２でしっかりスタイルを作って、そのスタイルをＪ１でもやり通して、いま定着しつつある。僕らもそこを目ざさなきゃいけないし、その新潟ですら優勝争いはなかなかできないのがＪ１だと思うので。今シーズンのＪ２はあと５試合しかないですけど、もう一段、二段と上げていかないと、Ｊ１へ行ってもまた苦しむことになってしまうと思うので」
取材対応をしていた権田が、「町田は今日、どうなったんですか？」と記者に聞く。サンフレッチェ広島に負けて２位から３位に後退したと知ると、小さく頷いてから口を開いた。
「でも、まだその順位にいるわけじゃないですか。僕らが本当に来年そういう戦いを見せるというところまでを考えたら、うん、もっともっとやらなきゃいけないのかなって感じます」
チームは平均年齢が上がっている。乾は３６歳で、同学年で早生まれの権田は３５歳だ。ＣＢで２９試合に出場している高橋祐治は３１歳、ＤＦラインの貴重なバックアッパーとなっている吉田豊は３４歳、北爪健吾は３２歳である。秋葉監督が複数のタスクを託すＭＦ矢島慎也は３０歳で、ＦＷ北川航也は２８歳だ。
高卒ルーキーのＦＷ郡司璃来がプレータイムを伸ばし、１７歳のドリブラー西原源樹はＵ－１９日本代表に選出されている。若い才能の萌芽は見られるものの、Ｊ１昇格だけでなくＪ１定着からＪ１優勝争いまで視野を広げると、戦力の底上げは喫緊の課題と言っていい。４月に就任した反町康治ゼネラルマネジャー兼サッカー事業本部長は、育成年代の現場にも足を運んでチーム全体の体制整備を進めている。
日本サッカー界における立ち位置を見れば、清水はＪ１に定着しなければいけないクラブである。Ｊ１残留争いではなく、Ｊ１優勝争いに加わっていくべきクラブである。Ｊ１復帰直後のシーズンの目標がＪ１残留では、それが現実的だとしても物足りない。
だとすれば、１０月６日の水戸ホーリーホック戦から、「Ｊ１基準のこだわり」をはっきりと見せていくべきだろう。昨シーズンの最終節でＪ１自動昇格を逃した場所で、昨シーズンとの明確な違いを、見せていかなければならない。
