■創設された｢ACLエリート｣と｢ACL2｣
だが、それに大きく反するものが、今年突然、現れた。ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）である。
２００３年にそれまでの「アジアクラブ選手権」などのクラブ大会を統合する形で始められたＡＣＬは、原則として２つの「ステージ」に分けられていた。最初が「グループステージ」で４チームずつ組み合わされたグループ内で各チームがホームアンドアウェーの計６試合（３つのライバルと各２試合）を行い、その１位あるいは１位と２位が「ノックアウトステージ」に進出、そこでは原則としてホームアンドアウェー２戦制の勝ち抜き方式がとられた。
いわば「リーグ戦」と「カップ戦」の組み合わせであるが、ともにシンプルで公平な形であり、無理はなかった。さまざまな変化はあったものの、２０２３／２４シーズンの大会まではこの基本形は崩されなかった。
ところが、大会を主催するアジアサッカー連盟（ＡＦＣ）は、今年の大会から大きく方式を変えた。２０２３／２４大会では東西５グループずつ、計４０クラブが「リーグステージ」に出場していたが、それを２４クラブに絞り、「ＡＣＬエリート（ＡＣＬＥ）」を創設、そのほかに３２クラブによる「ＡＣＬ２」をつくったのだ。
