Ｊリーグは終盤に入っているが、アジアでは新シーズンがスタートした。アジアの頂点を争うＡＦＣチャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）が開幕したのだ。大会は、今シーズンから「新方式」を採用しているが、その仕組みは複雑怪奇。サッカージャーナリスト大住良之は「アンチ・サッカー的だ｣と、警鐘を鳴らす。その意味するところとは？
■50億人が愛する｢最もシンプルな競技｣
「Ｔｈｅ Ｓｉｍｐｌｅｓｔ Ｇａｍｅ（最もシンプルな競技）」
サッカーにはさまざまな「異称（別の呼び名）」があるが、私はこの表現が好きだ。プレーの目標は明白だ。白く塗られた２つのゴールがあって、１１人のチーム同士が互いのゴールにボールを入れようと目指す。「オフサイド」という少しやっかいなルールはあっても、サッカーという競技の本質は、最初に見た人でもすぐに理解することができる。
ボール１個あれば、みんなでプレーでき、シンプルだからこそ、サッカーは世界に広まった。世界人口の８０億人中、サッカーのファンは５０億人にのぼり、登録された選手数は２億５０００万人、うち１３万人がプロ選手だという。２０２２年ワールドカップ・カタール大会の決勝戦のテレビ観戦者は、世界中で１５億人に達したと、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）は報告している。
そのサッカーで、世界に広まった大会方式のひとつに「リーグ戦」がある。もともとアメリカのプロ野球の大会方式で、そこからアイデアをもらったものだが、サッカーでは１８８８年に初めてイングランドで採用された。力の均衡した一定数のチームが集まり、互いに「ホームとアウェー」で２回ずつ戦う方式は、アッという間に世界の隅々まで浸透し、男女を問わず、あらゆるレベルでサッカーの通年の大会として行われている。
