■23年は「ここぞ」という試合で勝てなかった
ところが、エスパルスは下位に沈む水戸と引分けてしまうのである。勝点１差で磐田に２位を譲り、東京Ｖにも抜かれて４位に転落した。清水のＪ１昇格は、プレーオフへ委ねられることとなった。
ホーム・アイスタでのプレーオフ準決勝は、５位のモンテディオ山形と０対０で引分けた。もうひとつのカードでは、東京Ｖが６位のジェフユナイテッド千葉を２対１で退けた。清水の最終決戦の相手は、東京Ｖとなった。
リーグ戦ではシーズンダブルを達成した相手である。６３分、チアゴ・サンタナのＰＫで先制すると、終盤には４バックから５バックへ切り替えて逃げ切りをはかる。ところが、アディショナルタイムにＰＫを与えてしまうのである。
同点で終了すれば、年間順位上位のチームの勝利となる。１対１で試合は終わり、清水は１年でのＪ１復帰を逃したのだった。
試合後の選手たちは、深い落胆と失望に包まれながらも、敗因をあげていった。乾はシーズンを通しての詰めの甘さを指摘した。
「ここで勝てばという試合が、シーズンを通して何回もあった。それを勝ち切れなかった。今日も１対０なら昇格できたけれど、ああいうところでミスをしてしまうというのは、自分たちがＪ２のチームだということです」
ダブルボランチの一角を担った白崎凌兵も、シーズン中の課題が「最後の最後にまた出てしまった」と話した。
「良い時は勝手にうまくいく。上手くいかない時に本当の力が出る。そういう意味でまだまだ足りなかったのかな、と思います」
クラブ史上初めて２シーズン連続でＪ２を戦うこととなり、大熊清ＧＭが２３年末で退任した。ＣＢで主将の鈴木義宜、ＤＦ岸本武流、ＭＦ中山克広、ＦＷチアゴ・サンタナが、Ｊ１のクラブへ移籍した。さらにＭＦホナウド、ＭＦ神谷優太らが退団した。
一方で、チームトップの１５得点をあげたＭＦカルリーニョス・ジュニオ、権田、乾らを引き留め、移籍した選手のポジションも補強で埋めた。Ｊ２屈指の保有戦力を保ち、清水は２４年シーズンへ突入していったのである。
