■２年越しのＪ１復帰に清水が最接近
「超攻撃的」が、Ｊ１復帰に迫っている。
Ｊ２リーグは残り５試合となり、清水エスパルスは勝点７２で首位に立っている。３位のＶ・ファーレン長崎は勝点６０で、その差は「１２」だ。清水が６日に行なわれるアウェイ・水戸ホーリーホック戦（ケーズデンキスタジアム水戸）に勝利し、長崎が同日の大分トリニータ戦で引分け以下に終わると（２試合は同時刻のキックオフ予定）、両チームの勝点差は「１４」以上となる。
残り４試合での長崎の逆転は不可能となり、清水の２位以内＝２シーズンぶりのＪ１復帰が確定する。清水が引分け、長崎が敗戦のケースでも２位以内が決まるが、それは考えなくてもいいだろう（＃１、２のうち１）。
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２０２２年のＪ１リーグで１７位に終わった清水は、２３年のＪ２リーグにＪ１昇格の本命として挑んだ。監督のゼ・リカルドは前年途中から指揮を執っており、ＧＫ権田修一、ＭＦ乾貴士、２２年Ｊ１得点王のＦＷチアゴ・サンタナらの主力を引き留めることができたからだった。
ＤＦ立田悠悟、ＤＦ片山瑛一は柏レイソルへ移籍したが、そのレイソルからＤＦ高橋祐治とＤＦ北爪健吾を獲得した。ベテランＳＢの吉田豊も９年ぶりに復帰した。
戦力に不足はなかったが、開幕から７戦未勝利（５分２敗）と低迷する。ルヴァンカップとの並行日程に苦しんだところはあったものの、６節、７節に連敗したことでクラブは監督解任と秋葉忠宏コーチの昇格を決断する。首位のＦＣ町田ゼルビアとは勝点１４もの差をつけられていたから、変化が必要なのは間違いなかった。
新監督は「超攻撃」、「超アグレッシブ」を掲げ、それまでの４－４－２から４－２－３－１へシステムを変更する。トップ下には控えの扱いだった乾を配した。このシステム変更と乾のコンバートが、チームを劇的に変えていくのである。
８節から８戦負けなしとアクセルを踏み込み、先行するＦＣ町田ゼルビア、大分トリニータ、東京ヴェルディらを追いかけていく。
前半戦を１試合未消化の７位で折り返すと、２３節から３６節まで１４戦負けなし（９勝５分）を記録し、Ｊ１自動昇格圏の２位に浮上する。４－２－３－１を軸に３－４－２－１も併用して勝点を積み上げ、２位で最終節を迎えた。アウェイの水戸ホーリーホック戦に勝利すれば、１年でのＪ１復帰を果たすことができた――。
