■最終予選開幕節は連敗中
９月の最終予選は難しい。
ＦＩＦＡのインターナショナルウィンドー（ＩW）はヨーロッパ主要リーグのカレンダーに合わせてあるため、今回の北中米W杯アジア最終予選は６月以来ほぼ３か月ぶりの活動となる。しかも、９月５日の開幕節、対中国戦（埼玉スタジアム２００２）へ向けたトレーニングはわずかに３回だけだ。その間に時差調整を行ない、戦術的な確認をし、セットプレーも突き詰めなければならない。やるべきことは多いが、時間は限られている。
２０１６年９月に開催されたロシアＷ杯最終予選の開幕節で、日本はＵＡＥに１対２で敗れた。浅野拓磨のゴールが認められない疑惑のジャッジはあったものの、それが決まっていても２対２の同点である。勝ち切ることはできなかったのだ。
２１年９月のカタールW杯アジア最終予選の開幕節では、オマーンに０対１の苦杯をなめた。敵将ブランコ・イバンゴビッチは、自身に馴染みのあるセルビアで３週間強の合宿を行ない、日本代表が集まるよりも先に来日した。
イバンゴビッチは周到だった。直前の東京五輪での日本の戦いぶりも参考にして、ゲーム戦略を立ててきた。
中国は今回の２次予選で韓国、タイ、シンガポールと同居し、２勝２分２敗の勝点８でタイと並んだ。総得点と総失点も同じで、直接対決で１勝１分と上回ったことによる最終予選進出だった。日本とは力の差がある、と考えていいのだろう。
さかのぼれば今冬のアジアカップでも、カタール、タジキスタン、レバノンとのグループで３位に終わり、グループステージで敗退している。最新のＦＩＦＡランキングは８７位で、アジアで１３番目に位置する。それがいまの中国の実力だが、現在監督を務める前出のイバンコビッチの存在が、やはり気になる。
古くはドイツW杯最終予選でも、イランを率いて日本を下している。アジアを熟知する彼は、今回も特別なゲーム戦術を用意してくると考えたほうがいい。
そこで、日本のキーマンをあげる。攻守８人の選手――まずは守備編だ。
ＧＫには谷晃生（ＦＣ町田ゼルビア）、鈴木彩艶（パルマ）、そして大迫と、２１年の東京五輪代表の３人がセレクトされた。彼らの間に実力の差はほとんどないと言っていいが、ここでは大迫を推す。
Ｊリーグでプレーする彼はコンディション調整に無理がなく、６月のシリア戦でも先発出場している。また、中国戦は守備機会が少ないことが予想される。日本のＧＫがビッグセーブを連発するような試合にはならないだけに、一つひとつのプレーを確実に処理していく安定感が何よりも求められる。
そこで、小さなミスが少ない大迫を、スタメンに指名したいのだ。所属する広島はリーグ戦７連勝で首位に浮上しており、メンタル的にも充実しているだろう。
