横浜Ｆ・マリノスが、ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）決勝初進出を決めた。５月にホーム＆アウェイ方式でファイナル２試合を戦う。アジアの王座を争う相手は、ＵＡＥのアル・アイン。蹴球放浪家・後藤健生はもちろん、優勝チームが決まる第２戦アウェイの地をスカウティング(事前分析）済みだ。
■現在と違う｢Ｗ杯予選方式｣
さて、僕が初めてアル・アインを訪れたのは、１９９３年４月から５月にかけてのアメリカ・ワールドカップ１次予選のときでした。
１次予選は、日本とＵＡＥのダブル・セントラル方式で行われました。
日本はまだワールドカップ出場経験はなく、一方のＵＡＥは４年前のイタリア大会に出場していましたから、当時の日本にとってＵＡＥは格上の強豪でしたが、東京での１回戦では柱谷哲二と高木琢也のゴールで日本が勝利。そして、ＵＡＥラウンドの最終日に、日本は再びＵＡＥと対戦。その会場がアル・アインでした。
このときの大会では、ＵＡＥは全試合をアル・アインで戦い、他の試合はドバイで行われました。ですから、僕はずっとドバイに泊まっていて、ＵＡＥ戦の朝にバスでアル・アインに向かいました。途中でバスのエンジンが火を噴いてしまって、砂漠の中の高速道路の脇で代替バスを待つという経験をしました。
そして、日本は８２分に失点してしまいましたが、すぐに澤登正朗が決めて追いつき、最終予選進出を決めました。
しかし、アル・アインは日帰りでしたから、市内の印象などはほとんど残っていません。
