２０２３年、日本サッカー界は成長を続けた。ドイツ、スペインを撃破した２０２２年のカタール・ワールドカップに続き、アウェイの地でリベンジに燃えるドイツを返り討ちにするなど、世界を驚かせ続けた。その成長は、２０２４年も続くのか。日本サッカー界の成長への期待と、そのために必要なポイントについて、ベテランサッカージャーナリストの大住良之と後藤健生が、年をまたいで燃え盛る激論を交わした。
■期待のＤＦたち
――２０２３年を通じて、個人として見て伸びた選手は誰だと考えますか。
大住「僕は菅原由勢とか町田浩樹といった選手たちが、守備陣でどんどん伸びていると感じる。町田は少し前までは不安を感じる瞬間もあったけど、今では冨安健洋や板倉滉のレベルにかなり近づいているんじゃないかなと思えるね。ＣＢの３番手としては谷口彰悟というとても良い選手もいるけど、年齢を考えると、町田のような若い選手がああやって伸びて、もしも板倉や冨安が不在の状況になっても心配する必要がなくなったというのはすごく大きいことのような気がする」
後藤「吉田麻也だって、若い頃にはとんでもないミスをすることがあって、大丈夫かなと思うこともあったけど、経験を積んで良い選手になっていったわけだよ。そういう成長の段階が、以前よりも若いうちに来るようになっているよね。やはり、若いうちにヨーロッパに行って活躍することで、選手の成長が早くなっている」
――町田にはイングランド行きの噂もあります。
大住「僕は菅原もビッグクラブに行くと思うよ。すごい選手だよ」
後藤「本当に１、２人ケガ人が出ても、それがどうしたの、という選手層になってきているよね。ついこの間まで、イングランドとスペインでは日本人選手は通用しないと言われていたのにね」
