先週末のＪリーグで、世界初と思われるほっこりセレモニーが実現した。「もののけ」たちによる、ガードオブオナーだ。
２０２３年シーズンのＪリーグは佳境に入っており、Ｊ１は残り２節でヴィッセル神戸と横浜Ｆ・マリノスが優勝を争っている。Ｊ２は自動昇格の２チームが決まり、あとはプレーオフでＪ１昇格ラスト１枠を争う。
Ｊ３も、残すところあと２節だけだ。こちらも最後のＪ２昇格枠を数チームが争う大混戦だが、愛媛ＦＣのＪ３優勝とＪ２昇格は、すでに決まっている。
愛媛にとっては、２年ぶりのＪ２復帰だ。一度カテゴリーを落とすと選手の流出など負のスパイラルに陥りかねず、上位リーグへの復帰は簡単なことではない。
昨季はＪ３降格初年度で７位に終わった愛媛だが、今季は見事に"底なし沼"に足を取られることなく、Ｊ２復帰を決めた。３部リーグでの優勝ではあるが、これは称えられるべき業績である。
その偉業を、「仲間」たちが祝福した。１１月１９日、愛媛が乗り込んだ福島ユナイテッドＦＣのホームスタジアムで、ガードオブオナーによる祝福を受けたのだ。
選手入場時に、ホームの選手たちが相手チームの優勝などをねぎらって花道をつくるガードオブオナーは、最近のＪリーグでも行われることが多い。だが、この日の福島でのセレモニーは、一味違った。
花道をつくったのは、東日本のＪクラブのマスコットたち。福島ユナイテッドでは、マスコットたちを「もののけ」と呼び、昨年に続く「もののけ大集合」というイベントを開催していたのだ。
この日は福島の３体のマスコットのみならず、栃木ＳＣのトッキーやベガルタ仙台のベガッ太らが集まっていた。その「もののけ」たちが愛媛の選手たちに、心からの祝福を送った。
選手たちの最後には、特別ゲストである愛媛の「伊予柑太」と「一平くん」が続いた。大口を開けっぱなしの伊予柑太と、巨大なカエルの一平くんの入場は、シュールであるが、見る人々の心をいやすものでもあった。
