■「伸二さんのおかげで今の僕があります」
この後、中３日でリーグ最終節となる北海道コンサドーレ札幌戦を迎える。勝点３を積み上げリーグ３位フィニッシュを目指す浦和だが、奇しくもその一戦がＭＦ小野伸二の現役ラストマッチとなる。
ＦＣ琉球時代（２０１９―２０）に２年間、小野と一緒にプレーをした小泉は「僕にとってＪ１最終節以上の意味を持つもの。伸二さんのおかげで今の僕があります。情けないプレーはできないのでプレッシャーは感じますが、自分にできることを精一杯表現できたらいいと思いますし、特別な試合で運命を感じます」と感慨深く話した。
当時、小野から学んだことは技術や戦術だけではなくサッカーを楽しむことだった。「常に明るく楽しい雰囲気を持っている方で『プライベートでもポジティブで幸せでなければ良いプレーができる訳ないでしょう』という言葉が印象に残っています。そういう意味で人としての豊かさを大事にしようと、僕も色々なことがあって、そう思うようになったので印象に残っています」と言う。
ＡＦＣチャンピオンズリーグ決勝後のコンディション不良を機に、しばらくチーム練習からも離れていた。「苦しい時期があって、その時にその言葉を思い出しましたし、それだけではないのですが色々な成長の要因になっています(笑)」と小野の何気ない言葉が支えとなり、サッカーとの向き合い方など救われたことを明かした。
札幌戦では、チームの勝利が第一だが、小野のラストダンスに相応しくサッカーを楽しみながらプレーする小泉がいるはずだ。
（取材・構成／石田達也）
