■優勝候補は北朝鮮
さて、この「第３組」の予選大会には６チームが出場した。ブルネイ、中国、香港、日本、北朝鮮、シンガポールである。ビルマ（現ミャンマー）とスリランカもエントリーしていたが、棄権した。大会はまず６チームを２チームずつ組み合わせて予備戦を行い、その結果が３チームずつに分けてグループステージ、両組２位以上が出て準決勝以降のノックアウトステージという形だった。
本来なら組分けは抽選で行えばいいのだが、２チーム減ったことによる試合減（イコール収入減）を補うための方策だった。予備戦は香港対日本を開幕戦（６月１４日）とし、翌日にシンガポール対ブルネイと中国対北朝鮮の２試合が行われた。日本は香港と０－０で引き分け、ＰＫ戦を４－３で制した香港がＡ組にはいった。翌日にはシンガポールがブルネイに６－０、中国が北朝鮮に１－０で勝って、Ａ組は香港、中国、ブルネイ、Ｂ組は日本、北朝鮮、シンガポールとなった。
優勝候補は北朝鮮。前年春に「ピョンヤン４．２５」というクラブ名で日本遠征を行い、日本代表と対戦して４－０圧勝したのとほぼ同じメンバーであり、１９６６年ワールドカップでセンセーションを起こしてベスト８に進出したときの選手もたくさん残っていた。そのスピードとパスワークは、依然としてアジア・トップのレベルだった。
だが、「予備戦」では中国が勝ってスタジアムを埋めた超満員のファンを歓喜させた。観客の多くは中国人労働者である。中国代表は香港代表よりも人気があった。
